私は、高校生の頃から音楽が大好きだった。スマホの音楽配信が普及する少し前、みんながウォークマンを使っていた時代がある。おしゃれなデザインの機種が人気で、通学中や部活の帰り道にお気に入りのカセットを聴くのが楽しみだった。
そんなある日、駅前のリサイクルショップで、中古のウォークマンを見つけた。デザインが少し古かったが、状態が良くて、しかも安かったため、迷わず購入した。
家に帰って電池を入れ、ウォークマンを手に取ると、すでに古いカセットテープが入っていることに気づいた。歌手の名前や曲名が書かれていない無地のテープだったが、「試しに聴いてみよう」と軽い気持ちで再生ボタンを押した。
だが、再生が始まっても、最初に流れてきたのは音楽ではなかった。
「……カチ、カチ……」
何かを録音したような音――時計の針が動くような規則的なカチカチという音がしばらく続いた。途中で、かすかに何かの声が混じったような気がしたが、何を言っているのかは分からなかった。
「なんだこれ、壊れてるのかな？」
私は気味が悪くなり、テープを取り出そうとしたが、なぜか手が止まってしまった。どうしても最後まで聴きたいという、奇妙な好奇心が湧き上がってきたのだ。
私は再び再生ボタンを押した。しばらくすると――
「……ねぇ、聞こえてる……？」
女性の声が、突然耳元で囁いた。
「……誰？ 誰がこれを聴いてるの……？」
その声はまるで私に直接語りかけているようで、背筋が凍った。音が不安定に途切れながら、女性はこう続けた。
「……助けて……ここは暗い……ずっと、ずっと……」
言葉の途中で、音は急に切れ、ノイズが混じった。私は慌てて停止ボタンを押し、イヤホンを耳から外した。
「……なんだよこれ……」
まるで誰かが閉じ込められているかのような、その声。私は急に怖くなり、テープを捨てようと考えた。
その夜、寝る前になっても、あの不気味な声が頭から離れなかった。気のせいだと思い込もうとしたが、どうしても忘れられない。
ベッドに入って寝ようとすると――
カチ……カチ……カチ……
また、あの音がどこからか聞こえてきた。心臓がバクバクと鼓動を打つ。耳を澄ますと、ウォークマンをしまったはずの机の引き出しから、その音が漏れているように感じた。
「まさか……」
私は恐る恐る引き出しを開け、中のウォークマンを手に取った。再生ボタンは押されていない。それなのに――
イヤホンからあの声が漏れ聞こえてきた。
「……ずっと、ここにいる……あなた、ここに来て……」
恐怖に駆られた私は、ウォークマンを床に叩きつけ、無理やりテープを引き出した。しかし、テープを捨てようとしても手が震えて捨てられない。結局、翌日学校の帰り道に、駅前のゴミ箱に投げ捨てることにした。
それで終わったと思っていた。しかし――
次の日、学校から帰宅すると、私の机の上にあのテープが置かれていた。
「……え？ なんで……？」
私は理解できなかった。確かに昨日捨てたはずだ。それなのに、なぜここに戻ってきているのか？ テープのラベルをよく見ると、そこにはいつの間にか「また、聴いてね」という文字が書かれていた。
私はもう、二度とそのテープに触れなかった。それ以来、机の奥深くにしまい込み、二度と再生することもなかった。だが、時折――深夜になると、耳元であの声が囁くような気がする。
「……聞こえる……？ また、会えるよね……」
その声が、どこから響いてくるのか、今でも分からない。
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