その日は、どうしても終わらせなければいけない仕事があり、深夜までオフィスに残っていた。時計の針は午前2時を指している。オフィスビルのフロアは人気がなく、他の社員はすでに全員帰ってしまっていた。パソコンのキーボードを叩く音だけが静まり返った室内に響き、時折エアコンの風が微かに唸る。
「あと少し……」
疲れ切った頭を振り払いながら、僕はひたすら作業を続けていた。そのとき――電話が鳴った。
社内電話だ。普段ならオフィス内の誰かからの内線だが、この時間に誰もいるはずがない。
「……？」
不審に思いながらも受話器を取った。
「はい、○○会社です」
しかし、返答はなかった。ノイズ交じりの静寂だけが、受話器の向こうから流れてくる。まるで誰かがじっと息を潜めて、こちらの様子をうかがっているかのような、奇妙な沈黙。
「もしもし……？」
再度声をかけても応答はなく、ただ、かすかに何かが呼吸しているような音だけが聞こえる。それに混ざって、微かに「カサカサ」という紙のような音が鳴っていた。
嫌な気配を感じ、急いで電話を切った。
その後も気持ち悪さが残りながらも、仕事に集中しようとしたが、頭の片隅にはあの無言電話のことがこびりついて離れない。誰かのいたずらだろうか？ それとも、電話の回線に何か不具合があったのか？
気にしないようにしてパソコン画面に目を戻した瞬間――また電話が鳴った。
今度も社内電話だ。手が少し震えながら受話器を取ると、またしてもノイズ混じりの静寂。
しかし、今回は少し違った。受話器の向こうから、低く掠れた「帰れ……」という声が聞こえたのだ。
「え……？」
思わず聞き返すが、すぐに電話は切れた。
ゾッとする寒気が背中を駆け抜ける。もう限界だ。僕は急いで仕事を片付け、さっさと帰ろうと決心した。デスクを片付け、パソコンの電源を落とし、帰り支度をする。
廊下の電気も消えた真っ暗なオフィスを抜けて、エレベーターの前まで来た。ボタンを押し、しばらく待っていると、また社内電話が鳴った。
「……嘘だろ」
僕は心臓がバクバクするのを感じながらも、なぜか電話から目が離せなかった。鳴り続ける音が不気味に響き渡る中、受話器を取ろうと足が勝手に動いてしまったのだ。
「……はい……」
震える声で応答すると、今度ははっきりと複数の人の囁き声が聞こえてきた。
「逃げろ……逃げろ……」
「間に合わない……」
「ここから出ろ……」
無数の声が重なり、耳の中で渦を巻くように響く。次の瞬間、オフィスの全照明が一斉に消えた。
エレベーターのボタンの光だけが、暗闇の中でかすかに灯っている。僕は恐怖でパニックになり、エレベーターに飛び乗った。閉まりかけたドアの隙間から、オフィスの奥にある電話機が見える。誰もいないはずの場所で、受話器がゆっくりと持ち上がるのが見えた。
ドアが閉まった瞬間、僕は叫びそうになりながらも必死で自分を抑えた。エレベーターが降りていく間、耳の中であの囁き声が残響のようにこびりついて離れない。
「逃げろ……逃げろ……」
ようやく1階にたどり着き、エレベーターのドアが開いた瞬間、僕は振り返らずにビルから飛び出した。冷たい夜風が顔を撫でると、ようやく現実に戻ったような気がした。
オフィスを振り返ると、暗闇の窓がこちらをじっと見つめているように感じたが、もう二度とあそこには戻りたくなかった。
それからというもの、僕は絶対に深夜まで残業をしないと決めた。会社の誰にもあの夜のことは話していない。何かを見たわけではないし、電話のことも「気のせいだ」と片付けられてしまうだろう。
ただひとつだけ――。
あの夜、電話機の受話器が勝手に持ち上がるのを見た瞬間、確信したのだ。あのオフィスには、何か「いるべきではないもの」がいる、と。
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