私は孤独が好きな人間だ。
天涯孤独の身だが、それを寂しいと思ったことはない。親せきも友人もいないし、誰かと関わる必要も感じない。自宅で本を読んだり、近所を散歩して質素に暮らす、それが私にとっての充実した日々だった。
世の中がお正月で賑わう時も、特別な感情は湧かない。テレビで初詣の映像や福袋を求める人々の行列を見るたび、むしろ静かな日常を過ごせることに感謝するくらいだった。
そんな私にとって、今年のお正月は少しだけ奇妙なものとなった。
目次
いつもと違う散歩道
元日。朝からどこか気分が重い日だった。特に何があったわけではないが、部屋の空気が妙に淀んでいるような感覚がした。
「少し歩いてこよう。」
いつもの散歩道へ向かい、冷たい風に当たることにした。冬の空気は澄んでいて、人気のない住宅街を歩くだけで心が落ち着く。
しかし、その日はなぜか足がいつもの道から外れ、少し奥まった路地へ向かっていた。普段なら避けるような場所だったが、妙に引き寄せられる感覚があった。
突然現れた神社
路地を進むと、目の前に小さな鳥居が現れた。朱色が薄く剥げ、時間の経過を感じさせる古びた鳥居だった。
「こんなところに神社なんてあっただろうか？」
私は長年この街に住んでいるが、この神社を見た記憶がない。少し気になりながらも、足は自然と境内へ進んでいった。
神社はとても小さく、拝殿は古びているが掃除は行き届いていた。参道には落ち葉一つなく、どこか不思議な清潔感が漂っている。
誰もいないはずの境内
私は小銭を賽銭箱に入れ、軽く手を合わせた。願い事をする習慣はないが、形だけの参拝が心地よく感じられた。
その時、背後で微かな足音が聞こえた。振り返ると、一人の老人が立っていた。白い髭に黒い和装姿で、どこか古風な雰囲気を纏っている。
「ここへ来るとは珍しい。」
老人は穏やかな笑顔を浮かべながらそう言った。
「珍しい？」
「この神社に来る人は、正月でも滅多にいないんですよ。」
そう言って老人は静かに去っていった。私は何かを聞き返そうとしたが、彼の背中はすぐに木々の間に消えてしまった。
夢のような風景
その後、境内を歩いていると、不思議なことに気づいた。鳥のさえずりや風の音が、まるで遠のいていくように感じられるのだ。
さらに目を凝らすと、木々の隙間から覗く住宅街の風景が、ゆらゆらと揺らめいているようだった。
「なんだこれは……？」
一歩踏み出すたびに、まるで自分が別の場所に移動しているような感覚に襲われた。気づくと、先ほどの拝殿がはるか遠くに見える。
元の道へ戻る
不安になり、来た道を戻ろうとしたが、気づけば先ほどの鳥居も消えていた。代わりに、足元には見慣れたアスファルトの道が続いている。
私は恐る恐る歩き始めた。何かが私を見守っているような感覚があったが、振り返る気にはなれなかった。
そのまま歩き続けると、ようやくいつもの散歩道に戻ることができた。振り返ると、そこには神社も鳥居も何もなかった。
その後
帰宅してから、私は近所の地図を調べてみたが、その路地に神社があるという記録はどこにもなかった。
「あれは一体……？」
その出来事が何だったのか分からないが、次の元日も、私はあの道を歩いてみようと思っている。そしてまた、あの神社が現れるのかどうか確かめたい気がするのだ。
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