目次
【プロローグ】
それは、仲間たちと行ったキャンプでの出来事だった。
私たちは大学時代の友人6人で集まり、久しぶりに山奥のキャンプ場へ行くことにした。社会人になってからはそれぞれ忙しくなり、全員で集まるのは数年ぶりだった。
晴天に恵まれた初日、私たちはバーベキューを楽しみ、夜には焚き火を囲んで思い出話に花を咲かせた。
しかし、楽しい時間は次第に奇妙な空気に包まれていくことになる――人数が合わないという異変に気づいた瞬間から。
【最初の違和感】
夜の焚き火を囲んでいる時、私はふと周りを見渡して違和感を覚えた。
「…ん？ちょっと待てよ。」
焚き火の明かりに照らされる友人たちの顔を一人ずつ数える。1、2、3、4、5、6…。
「おかしいな、7人いる…？」
私たちは6人のはずだった。しかし、焚き火を囲む輪には、私を含めて7人の影が見える。
「気のせいか？」
そう思い直してもう一度数えたが、やはり7人いる。だが、その中に誰が「余分」なのかは分からない。顔も名前も全員一致しているように思えた。
私は誰にもそのことを言わず、黙っていた。
【人数確認】
翌朝、朝食を準備しながら私は何気なく他の友人たちに聞いてみた。
「昨夜、誰か途中で来たとか、他の友達を連れてきたとかある？」
すると、みんな口を揃えて「いや、そんなことないよ。6人だけだろ？」と答えた。
「だよな…。いや、何でもない。」
妙な胸騒ぎを感じつつも、話を打ち切った。
その後、みんなで近くの川へ遊びに行ったが、人数の違和感は消えなかった。
写真を撮って確認しても、確かに7人写っている。だが、誰が余分なのか分からないのだ。
【7つ目の足跡】
川遊びの帰り道、私はさらに不気味なものを見つけた。
川からキャンプ場へ続く泥道に残る足跡を見ていた時のことだ。6人分の足跡が並んでいると思っていたが、よく見ると、もう1人分の足跡が混じっていた。
それは私たち6人が履いている靴とは違い、裸足の足跡だった。
「これ…誰のだ？」
友人たちに話すと、みんな顔を見合わせ、冗談めかして言った。
「お前、怖い話でも作ってんのか？」
しかし、私は笑えなかった。裸足の足跡は確かに7つ目だったからだ。
【最終夜の異変】
キャンプ最終夜。私は再び焚き火を囲む中で人数を数えてみた。
「1、2、3、4、5、6…7。」
どう考えても7人いる。だが、その「7人目」は誰なのかが分からない。友人たちの顔を見ても、全員が見覚えのある顔だった。
しかし、その瞬間、私は背筋が凍るような感覚を覚えた。
焚き火の明かりに照らされた友人たちの影を見た時だ。そこには、明らかに「1つ余分な影」が映っていた。
影の輪郭はぼやけており、誰とも一致しない形をしていた。
【帰り道での異変】
翌朝、私たちはキャンプ場を後にすることになった。帰り道、車に荷物を積み込み、人数を確認する。
「全員揃ったか？」
1人の友人が声を上げると、みんな「6人いる」と答えた。しかし、車の中で私はふとミラーを見た時、後部座席にもう1つの影が映っていることに気づいた。
「おい…お前ら、後ろ…」
そう言いかけた瞬間、車のミラーが一瞬曇り、影は消えた。
【帰宅後の恐怖】
キャンプから帰宅した私は、自宅で写真を確認した。撮影した写真には、やはり7人目が写り込んでいる。
しかし、その顔は誰とも一致しない。どの写真にも、同じ位置でぼんやりと佇む見知らぬ顔が映っていた。
そして、その夜、私の部屋の窓ガラスに「カタカタ」という音が響いた。振り返ると、そこには何もない。ただ、窓の向こうに、自分たちがいたはずのキャンプ場の風景がかすかに映っていた。
【エピローグ】
それ以来、私の生活には不可解な現象が続いている。
たとえば、エレベーターに乗るとき、ふと反射した鏡の中に「1人余分な影」が映る。カフェで席に着いたとき、椅子が1つだけ引かれる音がする…。
もし、あなたがどこかで人数のズレに気づいたなら、それは「7人目」があなたを見つけた合図なのかもしれない。
どうか、そのズレに気づかないフリをすることをおすすめする――彼が、あなたを見つける前に。
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