目次
「ニートの街」行きのバス
ある日、俺は社会から消えた。
「ニート認定制度」 によって、会社の記録も、銀行口座も、住んでいたアパートの契約もすべて抹消された。
訳も分からず街をさまよっていると、スマホに新たな通知が届いた。
「本日22時、指定のバス停へお越しください。ニートの街へご案内します。」
他に行くあてもない俺は、通知通りにそのバス停へ向かった。
そこには、行き先表示のない古びたバスが停まっていた。
車内には、俺と同じような虚ろな目をした人々が座っている。
「ニートの街って、なんなんだ……？」
そう思いながらも、バスが動き出すと、俺はすぐに眠りに落ちた。
「ニートの街」到着
目を覚ますと、俺は見たことのない街にいた。
高層ビルはなく、こぢんまりとしたアパートや商店が並んでいる。だが、不思議なことに、どの建物も新しく、整然としていた。
バスを降りると、スーツ姿の男が近づいてきた。
「ようこそ、ニートの街へ。ここでは、あなたのような“社会から除外された人々”が、新しい生活を送っています。」
「ここって、一体……？」
「簡単に言えば、“働かなくても生きていける街”ですよ。家も食事もすべて無料。必要なら、趣味に没頭する環境も用意されています。」
「……そんな都合のいい場所があるわけないだろ。」
「そう思いますよね。でも、実際に見てみれば納得できますよ。」
そう言って、男は俺を街へ案内した。
「ニートの街」の生活
男の言った通り、この街には働いている人がいない。
それどころか、誰もがのんびりと公園で読書をしたり、カフェで談笑したり、ゲームセンターで遊んだりしている。
「ここでは、好きなことをして過ごしていいんです。食事も、住む場所も、すべて用意されていますから。」
「……誰がそんなことを？」
「それを考える必要はありません。ただ、あなたはこの街の一員になった。それだけです。」
最初は疑っていたが、実際に暮らしてみると、居心地は驚くほど良かった。
朝は好きな時間に起き、無料のカフェでコーヒーを飲み、本を読んだり、ゲームをしたりして過ごす。
誰も働いていないのに、街は綺麗に保たれていて、食べ物も尽きることがない。
まるで夢のような生活だった。
「ニートの街」の秘密
だが、ある日、不思議なことに気づいた。
この街には「出入り口」がないのだ。
バスで来たはずのバスターミナルも、どこにも見当たらない。
「なあ、この街から出る方法ってあるのか？」
俺が住人に聞くと、誰もが曖昧な笑みを浮かべるだけだった。
「出る必要なんてないじゃないですか。」
そんな答えばかりだった。
それでも、どうにか街の端まで歩いてみた。
しかし、どこまで行っても「終わり」がない。
まるで、この街自体が閉じられた空間のように感じられた。
住人の「変化」
さらに、不気味なことがあった。
この街の住人は、なぜか皆 「ある一定の期間を過ぎると」 表情が変わるのだ。
最初は普通の人間だったのに、ある日突然、まるでロボットのように感情の起伏がなくなり、ただ「日々を消化するだけの存在」になっていく。
そして、いつの間にか、「消える」者もいた。
「なあ、この街の住人って、どこかに行くのか？」
勇気を出してスーツの男に尋ねると、彼は微笑んで言った。
「“卒業”するんですよ。」
「どこへ？」
「そこに興味を持つうちは、あなたはまだ“卒業”には早いですね。」
それ以降、俺は誰にも「卒業」の意味を聞けなかった。
俺はいつまでここにいるのか
気づけば、俺がこの街に来て半年が経っていた。
ここは確かに快適だ。何も考えずに生きていける。
だが、ふと、スマホを見ると気づいた。
「俺の顔が変わっている」
スマホのカメラに映った自分は、来た当初よりも無表情になっていた。
「……卒業」
その言葉が頭をよぎる。
「俺は、このままでいいのか？」
だが、もう何も考える気力が湧かない。
それが何よりも恐ろしかった。
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