その年の冬、私は友人たちと山間の小さなペンションに泊まりに行った。
一面真っ白な雪景色、空気は澄んでいて、夜空には満点の星。温かい暖炉と冷えた空気が心地よく、まさに完璧な冬の旅行だった――あの夜までは。
目次
異変の始まり
夜も更け、雪はさらに降り積もっていた。ペンションの周りは誰も足を踏み入れておらず、まっさらな雪の絨毯が広がっている。
私たちは外で雪遊びをして、疲れた頃に部屋へ戻った。暖炉の火にあたりながらお酒を飲み、気がつけばそのまま寝てしまった。
しかし、夜中にふと目が覚めた。
窓の外が妙に気になり、何気なくカーテンを開けた瞬間――私は凍りついた。
雪に刻まれた足跡
外はまだ雪が降り続いているはずだった。
しかし、ペンションの周りには誰かの足跡がくっきりと残っていた。
しかも、その足跡は私たちの部屋の窓のすぐ下まで続いている。
「……誰かいる？」
部屋の他の友人たちは熟睡している。私は震える手で懐中電灯を持ち、足跡を確認しようとした。
足跡の奇妙な点
外へ出て足跡をたどってみると、奇妙なことに気づいた。
足跡は、一方向にしかついていない。
誰かがペンションに向かって歩いてきた形跡はあるのに、戻った足跡はないのだ。
つまり、その「誰か」は今もこの周囲にいるということだった。
私は慌てて部屋へ戻り、鍵をしっかり閉めた。
再び現れる足跡
翌朝、友人たちにこの話をすると、誰も信じてくれなかった。
しかし、ペンションのオーナーが私たちの話を聞くと、顔色が変わった。
「……またか。」
「え？ どういうことですか？」
オーナーは重い口を開いた。
過去の事件
数年前、このペンションの近くで遭難事故があったという。
雪山で道に迷った登山者が、一人だけこのペンションに向かって歩いてきた。しかし、吹雪が強くなり、助けを求める前に力尽きてしまったのだ。
彼の足跡は、やはり一方向にしか残っていなかったという。
「この時期になると、同じ足跡が現れるんですよ。まるで、まだここへたどり着こうとしているみたいにね。」
最後の足跡
私たちはその日、早々にペンションを後にした。
しかし、車に荷物を積んでいるとき、私はもう一度あの足跡を見つけた。
今度は――ペンションの玄関に向かって、はっきりと続いていた。
そして、玄関の前で足跡は突然途切れていた。
まるで、やっと中に入ることができたかのように。
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