大学で生物学を専攻している私は、卒業研究の一環として、地元の小さな川の水質調査を行っていた。川は特に目立つ特徴もなく、どこにでもある普通の流れだった。
しかし、その川で奇妙な生物を発見したことで、私の平凡な研究は予想外の方向へ進んでいくことになる。
目次
採取と初めての観察
ある日、川岸の泥と一緒に少量の水を採取した。研究室に戻り、いつものようにサンプルを顕微鏡で覗き込む。
最初はプランクトンやバクテリアなど、よく見る微生物が確認できた。しかし、ふと視野の端に妙な「動き」があった。
倍率を少し上げて焦点を合わせると、そこには今まで見たことのない微生物がいた。
形は楕円形で、半透明のゼリー状の体。内部には複雑な構造がうっすらと見えるが、細胞核らしきものが複数存在している。何より奇妙なのは、動きが極端に滑らかで、まるで自分で考えて動いているかのようだった。
「……なんだこれ？」
思わず声が漏れた。
異常な成長
翌日、再びその生物を観察すると、驚くべきことが起きていた。
サイズが少し大きくなっている。
通常、微生物は急激に成長することはあっても、ここまで短時間で大きさが変わることはない。しかも、増殖ではなく単体で成長しているのだ。
さらに数日観察を続けていると、その生物は内部構造を変化させ、新たな組織のようなものが形成されていった。
まるで、別の形態に進化しようとしているかのようだった。
奇妙な反応
4日目、私はふとした思いつきで、生物に少量の異なる化学物質を加えてみた。
すると、今までゆっくりと動いていた生物が、突然激しく反応した。
細胞内で何かが爆発するように拡散し、体全体が脈打つように収縮と膨張を繰り返す。
顕微鏡越しに見ているだけなのに、まるで「拒否」しているような反応に見えた。
「おかしい……刺激に対する反射以上のものがある。」
私は恐怖と好奇心の狭間で、さらに観察を続けた。
観察の終わり
6日目、生物は明らかに異常な成長を遂げていた。
もはや単なる微生物とは呼べない。細胞構造は高度に複雑化し、まるで小さな器官の集合体のようになっている。
その夜、私はうたた寝をしてしまい、顕微鏡のライトをつけたままにしていた。
目が覚めてふとプレパラートを見ると――
生物が消えていた。
消えた生物、残る痕跡
プレパラートは割れており、乾いたガラス片の上には黒い痕跡が残っていた。
急いで周囲を探すが、どこにも見当たらない。もちろん、こんな小さな生物が自力で移動できるはずはない。
ただ、一つだけ気になることがあった。
顕微鏡のレンズ部分に、小さなひびが入っていたのだ。
まるで、内側から何かがぶつかってきたかのように。
後日談
その後、私はあの川に再び採取に行ったが、あの奇妙な生物は二度と見つけられなかった。
ただ、あの川の近くで、時折奇妙な現象が報告されていることを知った。
「水面に奇妙な光が浮かぶ」
「川沿いで不思議な音が聞こえる」
それがあの生物と関係しているのかはわからない。
ただ、私は今でも思う。
あの生物は、もしかすると私たちの知らない「進化の途中」だったのかもしれないと――。
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