子どもの頃の秘密基地
小学生の頃、俺たちには秘密基地があった。
近所の裏山にある、大きな木の根元にぽっかりと空いた洞穴。
大人たちは「入るな」と言っていたが、子どもにとっては探検心をくすぐる最高の遊び場だった。
俺と親友のタカシは、そこを自分たちの基地にした。
拾ってきた木の板で入口を塞ぎ、ダンボールで椅子や机を作る。
「ここは俺たちだけの秘密基地だ」
そう言って、俺たちはそこで何度も遊んだ。
しかし、小学5年生のある日を最後に、その基地へ行くことはなくなった。
ある日、いつものように秘密基地へ行くと、そこに知らない男の子がいたのだ。
「誰？」
俺がそう聞くと、その子はニコッと笑って、
「ここは、ずっと僕の家だったんだよ」
と言った。
俺とタカシは驚いたが、なんとなくその子と仲良くなり、一緒に秘密基地で遊ぶようになった。
だが、その子は名前を教えてくれなかった。
どこに住んでいるのか聞いても、「この近くだよ」としか言わなかった。
そして、ある日、その子はこう言った。
「僕、もうすぐいなくなるんだ」
「え？」
「だから、秘密基地、君たちに返すね」
俺とタカシは「なんのこと？」と顔を見合わせたが、その日を最後に、その子は現れなくなった。
不思議に思いながらも、俺たちは次第に秘密基地へ行かなくなり、中学に上がるころにはその存在すら忘れてしまっていた。
大人になって見つけた秘密基地
時は流れ、俺は30代になった。
仕事のストレスが溜まり、ふと昔のことを思い出した。
「そういえば、あの秘密基地、まだあるのかな？」
休日、久しぶりに実家に帰り、裏山へ足を運んだ。
昔の記憶を頼りに進んでいくと、驚いたことに秘密基地はまだあった。
さすがにボロボロになっていたが、木の板の入口や、俺たちが持ち込んだ道具が残っていた。
懐かしさを感じながら洞穴に入り、奥へと進んでいくと――
そこで俺は、目を疑った。
洞穴の奥に、小さな木箱があったのだ。
手に取ると、それは見覚えのある箱だった。
「……これ、俺とタカシが秘密基地に隠したやつだ」
小学生のころ、基地に宝箱として置いておいたものだ。
懐かしさと興奮で胸が高鳴った。
そっと箱を開けると、中には色褪せたノートが入っていた。
そのノートには、こう書かれていた。
「君たちが戻ってくるのを待ってたよ」
心臓が跳ね上がった。
さらにページをめくると、幼い字でこう書かれていた。
「僕は、やっぱりいなくなったみたい。でも、君たちは覚えていてくれる？」
俺は、あの日のことを思い出した。
あの名前も知らない男の子のことを。
そして最後のページには、こう記されていた。
「また、遊びに来てね」
俺はそっとノートを閉じた。
そして静かに、木箱を元の場所へ戻した。
今度、タカシと一緒に来よう。
秘密基地は、まだ俺たちを待っている気がする。
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