目次
序章──奇妙な紙芝居屋
小学5年生の田中悠斗は、ある日、学校の帰り道で見たことのない紙芝居屋を見つけた。
夕暮れ時、公園の隅に古びた木箱を置き、年老いた男が一人座っている。
「紙芝居なんて、今どき珍しいな……」
男はにこりと笑い、静かに呼びかけた。
「坊や、紙芝居を見ていかないかい？」
悠斗は少し迷ったが、興味に負けて足を止めた。
「どんな話？」
「ふふ……これは、ここでしか見られない特別な物語さ」
そう言って、男は紙芝居の表紙をめくった。
そこには、くすんだ赤い文字でこう書かれていた。
──『戻れなくなった子どもたち』
悠斗は、背中に薄い寒気を感じながらも、紙芝居を見始めた。
第一章──不気味な物語
「昔々、ある村に、元気な子どもたちがいました……」
男の低く静かな声が、公園に響く。
紙芝居には、5人の子どもたちが描かれていた。
「ある日、子どもたちは村の外れにある廃屋へ探検に行きました」
ページがめくられる。
「そこで、子どもたちは……一人ずついなくなってしまいました」
次の絵には、5人いたはずの子どもが4人になっている。
「一人は、井戸の中へ落ち……」
またページがめくられ、3人になる。
「一人は、天井から吊るされ……」
悠斗は、なんとも言えない不安を感じた。
「……これ、本当に子ども向けの話？」
だが、紙芝居屋の男は気にせず話を続ける。
「そして、最後の一人が誰もいなくなった廃屋の中を歩いていると……」
次の絵をめくる瞬間、男は不気味な笑みを浮かべた。
「おや、坊や。子供が、増えているよ？」
悠斗はぞっとして紙芝居を見た。
子どもが、増えている。
第二章──物語に取り込まれる
「え？」
確かに、さっきまで１人だったはずの絵。
しかし、新しいページでは、5人になっている。
「これ、さっきのページと違うじゃん……」
「おや、坊やには見えないかい？」
男は嬉しそうに笑った。
悠斗はゾッとし、すぐに後ろを振り返った。
──誰もいない。
しかし、背後から微かに足音が聞こえた気がした。
「……この話、もうやめていい？」
「ふふふ……最後まで見ないと、帰れないよ？」
悠斗は立ち上がろうとしたが、身体が動かない。
まるで、何かに押さえつけられているかのように。
「さあ、次のページだ……」
男が最後のページをめくる。
そこには──
自分の姿が描かれていた。
悠斗は悲鳴を上げた。
「これ……俺じゃん！！」
すると、紙芝居屋の男は楽しそうにこう言った。
「坊や、物語の続きを作るのは、君の番だよ」
第三章──消えた紙芝居屋
「いやだ！帰る！！」
悠斗は無理やり立ち上がり、走り出した。
全力で公園を飛び出し、家に駆け込む。
振り返ると、紙芝居屋も、紙芝居も消えていた。
「なんだったんだ、あれ……」
震えながら、その日は布団をかぶって眠った。
翌朝。
学校に行く途中、昨日の公園を覗いた。
紙芝居屋はやはりいなかった。
しかし、公園の隅に紙芝居の1ページが落ちていた。
恐る恐る拾い上げると、そこには……
悠斗が紙芝居屋の前に座っている絵が描かれていた。
「……俺？」
すると、そのページの下に、小さな文字が書かれていた。
──「次に紙芝居を開いた者が、物語の続きを作る」
悠斗は、すぐにページを引き裂き、ゴミ箱に捨てた。
しかし、その夜。
夢の中で、どこか遠くから紙芝居屋の声が聞こえた。
「坊や、続きを作らないと、ここから帰れないよ？」
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