目次
深夜の散歩
ユウタは最近、仕事のストレスで眠れない日々が続いていた。広告代理店で働く彼は、終電近くまで働き、帰宅しても疲れて眠れない夜が多い。
「少し歩けば気分も変わるかな……」
そんな思いで、深夜の散歩をするようになった。近所には静かな住宅街が広がっていて、時折犬を連れて歩く人に出会う程度だった。
この日も、ユウタは夜中の1時を過ぎた頃に家を出た。冷たい風が心地よく、街灯の下をゆっくりと歩いていた。
不意に聞こえた猫の鳴き声
ふと、どこからか猫の鳴き声が聞こえた。
「ニャー……」
周囲を見回すが、猫の姿は見当たらない。家の隙間から聞こえてくるのかと思ったが、特にそれらしい場所もない。
「ニャー……」
少しずつ声が近づいてくるような気がした。
古びたお地蔵様
その鳴き声に誘われるように歩き続けると、ユウタは住宅街から外れた小道に迷い込んでいた。人気のない細い道を進むと、道端に小さなお地蔵様がぽつんと立っているのが目に入った。
高さは50センチほどで、苔が生えていて、誰も手入れしていないように見える。お地蔵様の足元には、小さな賽銭箱が置かれていた。
「なんでこんなところに……」
ユウタが立ち止まると、また猫の鳴き声が聞こえた。
「ニャー……」
お地蔵様の周囲から聞こえてくるようだが、猫の姿はどこにもない。
猫の気配
ユウタは、どこかに猫が隠れているのだと思い、お地蔵様の周囲を覗き込んだ。しかし、どこにも猫はいない。
その時、背後からふいに風が吹き抜け、ユウタは身震いした。振り返ると、街灯もない薄暗い小道が続いているだけだった。
「ニャー……ニャー……」
鳴き声は徐々に増え、足元や耳元からも聞こえるような感覚に襲われた。
「なんだこれ……」
ユウタは恐怖を感じ、急いでその場を離れようとした。
逃げられない道
足を速めて小道を抜けようとするが、どこを歩いてもお地蔵様が視界に入ってくる。まるで、同じ場所をぐるぐると回っているような錯覚に陥った。
その間も猫の鳴き声は止まらず、ますます大きくなっていく。
「ニャー……ニャー……ニャー……」
それは、まるで猫たちが彼を囲んでいるような感覚だった。ユウタは半ばパニック状態で走り出したが、お地蔵様がまた目の前に現れた。
何かの気配
ユウタが息を切らして立ち止まると、ふいに猫の鳴き声が止んだ。辺りは静まり返り、風すら止まっていた。
お地蔵様の前に立つと、背後に何かの気配を感じた。振り返る勇気が出ず、ユウタは賽銭箱を見つめた。
「……すみません……」
ポケットから財布を取り出し、小銭を賽銭箱に入れると、どこからか鈴の音が聞こえた。
その音に続き、また一匹だけ猫が鳴いた。
「ニャー……」
鳴き声は徐々に遠ざかり、静寂が戻ってきた。
帰り道
ユウタはふらふらと小道を抜け出し、気づくと自宅近くの通りに戻っていた。振り返ると、さっきの小道やお地蔵様はどこにもなかった。
「……なんだったんだ、あれは……」
その夜以来、ユウタは深夜の散歩をやめることにした。ただ、時折自分の部屋で、かすかに猫の鳴き声を聞くことがある。
それが現実なのか、幻覚なのか――ユウタには、もう確かめる勇気はなかった。
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